Die Zeitspanne zwischen 1200 bis 400 v. Chr. erscheint Alfred Weber als eine der »merkwürdigsten weltgeschichtlichen Perioden«. Er versteht sie als einen Umbruch, in dem eine neue Weitsicht heraufkommt. Deren Wesen will er aufhellen, nicht den Geschichtsablauf beurteilen.

Wodurch ist der Rang dieser Weitsicht bestimmt und was hat sie an Gültigem und Bleibendem hervorgebracht? Welche ihrer Leitsymbole sind für die Kultur- und Geistesgeschichte bis in die Gegenwart mitbestimmend? Wie ist die geistig-aktive Rolle des Genius in der Geschichte zu sehen? Diese und andere Fragen bewegen Weber. »Das Tragische und die Geschichte, das heißt die Art, in der das Tragische als eine Daseinssicht aus dem Geschichtsablauf herauswächst, und was sich als Wesenhaftes an dieser Daseinssicht enthüllt, als sie zum ersten Mal in der Geschichte auftrat und dadurch geprägt wurde, ist das Thema dieses Buches.« (A. Weber)