Aus der Einleitung der Herausgeber:

Karl Georg Zinn analysiert die Geschichtsbetrachtung, die Jean-Jacques Rousseau in zwei Diskursen 1751 und 1755 vorgelegt hat, es handle sich dabei um die radikalste Zivilisationskritik der Geschichte. Rousseau schildert den Prozess der Zivilisation als zufällige Entwicklung. Ihr Anfangsübel stellt die Ungleichheit dar, die mit dem Privateigentum gekommen ist. Sie spaltet seit Jahrtausenden die Menschheit in arm und reich, Unterworfene und Machthaber – und diese Gefälle habe sich nach Rousseau im Laufe der Geschichte verbreitert. In Kontrast dazu hat Rousseau ein Modell des Menschen im „Naturzustand“ entworfen, in dem dieser in einer „unverdorbenen Ursprünglichkeit“ sich in Mitleid seinen leidenden Mitmenschen zuwenden könne. Zinn sieht den pessimistischen Befund von Rousseau durch viele Entwicklungen bestätigt, dazu zählt er auch die von Menschen verursachte Naturzerstörung, die „wahrscheinlich bis zum ökologischen Zusammenbruch fortschreiten wird“.