Wie funktioniert eine einfache Wirtschaft, eine Wirtschaft ohne Unternehmen, ohne Banken, ohne Kredit, ohne Geld, ohne entwickelte Arbeitsteilung und Handel und auf niedrigster technologischer Grundlage? Wie wirtschafteten Menschen vor dem Aufkommen moderner Wirtschaftsweisen, also die längste Zeit der Menschheitsgeschichte und in großen Teilen der Welt bis fast zur Gegenwart? Kann man hier überhaupt vom Wirtschaften reden? Von rationalem Abwägen, Kalkulieren und Handeln? Vermutlich eher als bei uns Modernen, da der äußere Druck durch die möglichen Konsequenzen hier viel größer ist: Schon kleine Fehler - den besten Zeitpunkt zur Aussaat verpasst, die falsche Quantität Urwald gerodet und als Ackerland aufbereitet, die Arbeitsanreize falsch gesetzt, die aufgespeicherten Nahrungsmittel zu rasch aufgebraucht - können zu Hungersnot und Krankheiten führen.

Ethnologen haben ganze Bibliotheken mit Beschreibungen "primitiver Völker" gefüllt: ihren komplizierten Religionssystemen, magischen Welten, exotischen Bräuchen und Riten oder verzwickten Verwandtschaftsbeziehungen. Doch über die elementare Lebensgrundlage, die Ökonomie des traditionellen Landbaus, finden sich nur wenige Zeilen.

Deshalb ist David Goodfellow, langjähriger Lecturer in Economics der Universität Kapstadt und besonders gut mit den in Südostafrika angesiedelten Völkern der Bomvana, Lengwe, Pondo, Themba, Tonga und Xosa vertraut, ein außerordentlicher Glücksfall für Wissenschaft und Lesewelt. Kann er doch leisten, was meist lediglich gefordert wird: verschiedene Wissenschaftsbereiche (Ökonomie, Soziologie, Ethnologie) zusammenzuführen, sodass ganz neue und verblüffende Einsichten möglich werden.

Das Buch erschien im Original 1939 auf Englisch. 1954 folgte eine deutsche Übersetzung des bereits als klassisch eingeschätzten Textes. Und auch heute noch lesen wir das Werk, das wertvolle Perspektiven auf die Wirtschaftsweisen vorkapitalistischer Gesellschaften entwickelt, aber auch Modifikationen der modernen Wirtschaftstheorie anregt, mit großem Interesse und Gewinn.