Eine andere Art, die Alternative „Reform oder Revolution“ zu betrachten, ist die Frage danach, wie man die ökonomische und kulturelle („sittliche“) Lage der arbeitenden Menschen verbessern könnte; sie wurde im 19. Jahrhundert weithin als „Arbeiterfrage“ bezeichnet. John Stuart Mills Einstellung und seine Auffassungen dazu im Einzelnen sieht Michael S. Aßländer (Zittau/Dresden) durch das Spannungsfeld von Ökonomie und Philanthropie gekennzeichnet. Seine Zeit sieht er großen Umbrüchen unterworfen, die nicht durch gewachsene Eliten gestaltet und in produktive Bahnen gebracht werden können. Damit fehlt großen Teilen der Bevölkerung die notwendige geistige und politische Führung. Auch der Umgang mit unbequemen ökonomischen Erkenntnissen, wie der Malthusschen Bevölkerungstheorie und ihren vermuteten Konsequenzen für die Lohnentwicklung in der praktischen Gesellschaftsgestaltung, bleibt unklar und ambivalent – nicht zuletzt bei Mill selbst, wie Aßländer betont.